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공예원은 수작업이나 간단한 도구를 이용하여 각종 수공예품이나 전통 공예품을 제작한다. 목재, 석재, 점토, 금속, 대나무, 섬유, 종이 등 매우 다양한 소재가 이용된다. 소재나 만드는 제품에 따라 목공예원, 석공예원, 도자공예원, 칠공예원, 금속공예원, 섬유공예원, 죽세공예원, 종이공예원, 조화공예원 등으로 구분하기도 한다. 그러나 한 가지 재료가 아닌 여러 가지의 다양한 재료와 기법을 활용하는 공예 전문가도 많다.

목공예원은 수분을 제거한 나무를 톱, 대패, 끌, 조각칼 등의 수공구와 각종 목공기계를 사용하여 원하는 디자인으로 형태를 잡고, 조각칼 등의 도구를 사용하여 깎아 내거나 다듬어 목기제품, 실내장식장, 일반가구 등을 제작한다.

석공예원은 적합한 석재를 선택하고 도면을 작성한 다음, 도면에 따라 절단, 연마, 광내기 등의 작업을 통해 석탑, 석등, 석불, 비석, 벼루 등의 석물제품을 제조한다.

도자공예원은 재료가 되는 고령토, 점토 등을 혼합하여 성형을 위한 소지토(도자기의 원료인 화운석 분말과 점토 또는 고령토 혼합물)를 만들고, 이를 원하는 모양으로 성형해 건조하며, 유약을 칠해 장식한 다음 가마에서 고온으로 구워 식기류, 타일, 액자 및 장식용품 등을 완성한다.

칠공예원은 나무나 금속 등에 붓이나 스프레이 등을 사용하여 옻칠, 래커 등을 한 후 전복, 소라, 진주 등의 자개를 부착하여 각종 칠기제품을 만든다.

금속공예원은 금속재료를 가공하여 쟁반, 주전자, 잔, 수저, 칼 등의 생활용품에서부터 경첩, 자물쇠, 문고리 등의 가구 장식품과 조명기구, 철제기구와 같은 실내 장식품이나 건축용품 등을 제작한다.

죽세공예원은 대나무 등을 가공하여 대바구니, 부채, 대자리, 참빗, 복조리, 차도구 등의 각종 죽세공예품을 제작한다.

종이공예원은 한지, 닥종이 등을 가공해 종이인형, 종이액자 등 각종 종이수공예제품을 제작한다.

조화공예원은 생활주변의 재료를 이용하여 아름다운 꽃을 만들고 그 꽃으로 주거환경을 아름답게 연출한다.

이밖에 구슬, 와이어, 리본, 수지, 폐품 등 생활 주변에서 흔히 볼 수 있는 재료를 활용하여 공예활동을 하는 사람도 많다.

나무, 돌, 흙, 금속 등을 각종 수공구 및 기계공구를 이용해 작업하기 때문에 작업장에 분진과 소음이 심하게 발생하므로 환기와 청결에 신경 써야 한다. 특히 목공예원이나 석공예원은 망치, 정, 톱, 대패 등을 사용하여 작업할 때가 많아 체력 소모가 크며, 상해의 위험에 노출되어 있다. 도자공예원의 경우 제품을 가마에 굽는 과정에서 가마 내부의 높은 열기에 화상을 입을 수 있다.