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향후 10년간 기계공학기술자의 고용은 다소 증가하는 수준이 될 것으로 전망된다.

「중장기 인력수급 수정전망 2015~2025」(한국고용정보원, 2016)에 따르면 기계공학 기술자 및 연구원은 2015년 약 103.4천 명에서 2025년 약 114.2천 명으로 향후 10년간 약 10.9천 명(연평균 1.0%) 정도 다소 증가하는 수준이 될 것으로 전망된다.

기계분야는 제조업 전 분야를 포함하여 다른 산업들의 발전에 중요한 역할을 수행하며 우리나라 경제성장에 기여해 왔다.

통계청의 「기계수주동향조사(2016)」에 따르면 우리나라의 기계 관련 총 수주액(경상금액 기준)은 2005년 62조114억여 원에서 2015년 74조1,098억여 원으로 10년 만에 약 1.2배 증가하였다. 해외수출 부분이 전체의 60~70%를 차지할 정도로 비중이 큰데, 2005년 39조7,550억여 원에서 2015년 41조2,828억여 원으로 10년 동안 약 1.04배 증가하였다.

이처럼 기계산업은 국내수요보다 해외수출의 비중이 더 커서 관련 일자리도 세계 경제여건의 변화에 영향을 받을 수 있다.

기계산업은 세계금융위기 이전 연평균 10%가 넘는 고성장을 하였으나, 금융위기를 겪으면서 해외수주액은 급감한 바 있다.

그 이후 다시 회복하기 시작하여 2014년에는 95조여 원 수준으로까지 증가하였다. 그러나 2015년에는 다시 74조여 원대로 하락한 것으로 나타났다. 이처럼 국내 기계산업은 세계 경제여건에 따라 등락을 하고는 있지만 대체로 매년 꾸준한 성장을 보여왔다.

기계산업의 성장 및 수주액 증가와 더불어 사업체 및 종사자 수도 증가하였는데, 통계청의 「전국사업체조사(2015. 2013)」에 따르면 기계산업 종사자 수는 2006년 82만1천여 명에서 2014년 109만2천여 명, 사업체 수는 2006년 4만8천여 개에서 2014년 7만여 개로 8년 동안 각각 약 1.3배, 1.4배 증가한 것으로 나타났다.

기계산업의 성장과 더불어 기계공학기술자의 고용전망은 다소 밝을 것으로 전망된다. 기계산업은 기본적으로 모든 산업에 생산설비를 공급하며 그것이 생산제품의 품질을 결정한다는 점에서 제조업의 경쟁력을 좌우하는 핵심산업이자 뿌리산업에 해당한다. 또한 자본집약적인 산업인 동시에 기술인력에 대한 의존도가 높아 기계공학기술자의 고용전망은 밝은 편이라 할 수 있다.

그렇지만 세부 분야에 따라서는 명암이 갈릴 수 있는데, 우선 특수산업용기계 분야, 금속공작·가공기계 분야, 사무자동처리기계 분야, 의료·정밀측정제어기기 분야의 기계공학기술자의 고용은 향후 밝은 편이다. 이 중 특수산업용기계 분야에서는 무엇보다 로봇산업이 새로운 성장동력으로서 국가차원의 투자가 기대되며 산업용 로봇을 비롯하여 개인서비스 로봇 분야에 종사하는 기술자 및 연구원에 대한 수요는 증가할 것으로 보인다. 노동인구의 부족과 3D 직종의 기피 등으로 생산성을 강화하기 위해 기업들의 로봇활용이 높아지고 자연재해, 환경오염 등에 대응하는 로봇의 개발, 해저자원 및 우주자원 발굴을 위한 로봇이 도입될 것으로 보인다. 또한 삶의 질이 높아지면서 각종 서비스 확대가 로봇을 중심으로 이루어질 것으로 보이며, 고령화, 저출산에 따른 라이프스타일의 변화로 애완로봇, 소셜로봇의 개발 및 수요도 확대될 전망이다. 뿐만 아니라 로봇가격의 지속적인 인하, 인공지능, 사물인터넷, 센서 등 로봇 융합기술의 발전으로 로봇이 구현가능한 서비스가 고도화되고 있으며 수요확산의 토대가 마련되었다. 금속공작·가공기계 분야에서는 선반, 밀링기, 기계프레스 등 금속공작·가공기계의 총 수주액이 지난 10년간 연평균 12%대 증가세를 보였다.

3D프린팅의 발달로 사출금형 및 사출기의 직무는 축소되고 CNC와 3D프린터가 융합된 CNC프린팅이 발달할 것으로 전망된다. 우리나라의 기술 발전이 빠르게 진전되면서 해외수요도 증가할 것으로 보인다. 전자계측기, 초음파치료기 등 의료·정밀측정제어기기 분야도 총 수주액이 지난 10년간 연평균 20%를 넘는 높은 성장세를 보였다. 기계산업에서 의료·정밀측정제어기기가 차지하는 비중은 1.5% 정도로 작지만, 최근에 기술발전과 성장이 기대되는 분야 중 하나로 주목받고 있다. 반면 컴퓨터, 프린터 등 사무자동처리기계 분야는 타 기계분야에 비해 연평균 성장률은 낮은 편이며 향후에도 획기적인 고용증가를 이끌만한 요인이 적은 편이다.

다음으로 일반산업용기계, 전기기계, 도로주행차량, 통신기계 분야의 기계공학기술자의 고용 전망은 현 상태를 유지하는 정도로 예상된다. 냉동냉장고, 펌프, 엘리베이터 등 일반산업용기계 분야의 경우 총 수주액이 연평균 5% 이내로 상승세가 주춤하고 있으며, 고압배전반, 변환기 등 전기기계 분야와 트럭, 버스 등 도로주행차량 분야의 총 수주액도 최근 정체되는 모습이다. 이들 분야에 종사하는 기계공학기술자는 예전과 같은 밝은 고용 전망을 기대하기 어려워 보인다. 중계기, 방송수신기 등 통신기계 분야는 총 수주액이 최근 5년간 감소하는 것으로 나타나 통신기계 분야의 기계공학기술자의 고용도 밝지는 않다. 기타 수송용기계, 원동기 분야의 기계공학기술자의 고용 전망도 좋지 않을 것으로 예상된다.

원자로, 터빈, 엔진, 발전기 등 원동기 분야의 경우 총 수주액이 최근 5년간 감소하였으며, 전동차, 항공기, 여객선 등 기타수송용기계 분야의 경우도 최근 5년간 하락세로 전환하였다. 기타 수송용기계 분야(특히, 선박)는 전체 기계산업의 40% 정도로 큰 비중을 차지하는데, 최근의 어려움은 중국 조선업의 성장과 해운업황이 악화로 따른 영향 때문으로 보인다.

다만, 에너지 개발을 위한 시추선 등과 같은 특수선박, 글로벌 환경 규제에 대응한 친환경선박(그린쉽) 등에 대한 수요는 지속적으로 발생할 것이다. 친환경적 선박 기술 및 특수선 개발에 필요한 조선공학기술자의 수요는 지속적으로 발생할 것이나, 전체 조선공학기술자의 고용은 세계경기의 더딘 회복과 중국 조선업의 성장세에 밀려 감소할 것으로 전망된다.

자동차 분야의 기계공학기술자의 고용은 밝을 것으로 예상된다. 우리나라의 자동차 생산 대수는 2004년 370만여 대에서 2014년 452만여 대로 10년 만에 1.3배 증가하면서 세계 5위의 자동차 생산국이 되었다(한국자동차산업 협회홈페이지, ‘한국의 자동차 산업, 세계자동차 통계’, 2015). 우리나라와의 FTA 체결국가가 증가하면서 자동차산업의 경쟁력은 더욱 강화될 전망이어서 자동차 및 자동차부품에 대한 수출량은 꾸준히 증가할 것으로 예상된다. 또한 세계 각국의 자동차회사 간에 하이브리드자동차나 전기자동차, 수소자동차를 비롯하여 지능형자동차 기술과 연비개선 기술에 대한 경쟁이 치열하다. 이 때문에 향후에도 연구·개발 및 생산을 담당할 자동차공학기술자의 고용은 밝을 것으로 전망된다. 항공기 및 고속전철 등의 분야도 정부 차원의 투자가 집중되고 있어 이들 분야의 기술자 및 연구원에 대한 수요도 늘어날 전망이다.