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향후 10년간 낙농 및 사육종사자의 고용은 감소하는 수준이 될 것으로 전망된다.

「중장기 인력수급 수정전망 2015~2025」(한국고용정보원, 2016)에 따르면, 낙농 및 사육종사자(낙농업관련종사원, 가축사육종사원)는 2015년 약 60.9천 명에서 2025년 약 48.6천 명으로 향후 10년간 12.0천 명(연평균 - 2.2%) 정도 감소하는 것으로 나타났다.

「농업전망 2016」(한국농촌경제연구원, 2016)에 따르면, 지난 10년간(2005~2015.9) 축산 농가는 21만 7천 호에서 11만 1천 호로 10만 6천 호(49%)가 감소하였다(변경된 가금류 축산농가 기준 적용). 가축 종류별로 보면 한우 농가의 비중이 가장 큰데, 지난 10년간 한우 20두 미만을 사육하는 영세 한우농가는 크게 감소(-11만 호)한 반면에 20두 이상의 중대규모 한우농가는 다소 증가(1만 4천 호) 하였다.

이상과 같이 축산농가 감소의 이유는 대외적 요인과 대내적 요인으로 구분해 볼 수 있다. 대외적 요인은 2011년 유럽연합, 2012년 미국에 이어 2014~2015년 캐나다, 호주, 뉴질랜드, 중국과의 자유무역협정(FTA)이 발효됨에 따라 축산물 시장개방 폭이 확대되고 있다. 이에 더하여 사료 및 축산기계나 시설 등 원자재 가격의 상승으로 인해 국내 축산 농가들은 경쟁력 약화와 생산활동 위축의 어려움을 겪고 있다.

대내적 요인을 보면, 가축사육 제한 등을 골자로 한 환경부의 ‘가축분뇨 관리 선진화 대책’ 시행(2012년), 지자체별 가축사육 제한거리와 지역 조례제정에 따른 축사 신·증축 제한 등 축산업에 대한 규제 강화가 축산농가의 감소를 부추기는 요인이 되고 있다. 또한 고병원성조류인플루엔자(HPAI)와 구제역(FMD)의 연중 상시 발생으로 축산농가의 어려움이 가중되고 있다.

이상의 대내외 요인들로 인해 축산업계에서 청년층이 떠나고 있고 또 청년층의 신규 진입을 어렵게 하고 있다. 축산 농가에서 청년층 감소에 더해 빠르게 진행되는 고령화는 장기적으로 축산업 종사자의 감소에 주요 요인이 될 것이다.

축산부문의 고령화율(전체 농가수 중 65세 이상 농가수의 비율)은 2010년 39.7%에서 2014년 45.0%로 증가하였고, 이러한 추세는 향후에도 지속될 전망이다. 한편, 대외 경쟁력 강화를 위해 축산 생산의 대규모화와 시설자동화를 추진하면서 필요 인력의 감축이 이루어지고 있다.

다만, 정부와 관련 단체에서는 환경을 고려한 설비 마련, 축산농가의 규모화, 육류 브랜드화 및 질병관리 강화 등 고품질의 육류 생산, 건강을 생각하는 소비자를 목표로 한 친환경·유기농 축산기법 도입, 축산업에 관광·문화·유통·식품·첨단기술 등을 접목한 축산업계의 6차산업화 추진 등을 통해 축산농가의 어려움을 타계하기 위한 노력을 기울이고 있다. 또한 말 산업이나 곤충 산업(식용, 관상용, 교육용 등)과 같은 기존의 전통 축산분야가 아닌 분야에서 산업활성화가 이루어지고 있고, 토종 축산종자의 복원 등 새로운 수입원이 개척되고 있다는 점은 고용전망에 긍정적 요인이 되고 있다.

그렇지만 각종 정부 지원과 경쟁력 강화 정책에도 불구하고, 대내외 환경에 의한 축산농가의 경쟁력 약화, 가속화되는 축산 농가의 고령화, 후계농 확보의 어려움 등으로 축산업 취업자 수는 향후 10년간 크게 감소할 것으로 전망된다.