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향후 10년간 배관공의 고용은 현 상태를 유지하는 수준이 될 것으로 전망된다.

「중장기 인력수급 수정전망 2015~2025」(한국고용정보원, 2016)에 따르면, 건설배관공은 2015년 약 62.8천 명에서 2025년 약 61.8천 명으로 향후 10년간 1천 명(연평균 - 0.2%) 정도 감소하는 것으로, 공업배관공은 2015년 약 20.2천 명에서 2025년 약 21.5천 명으로 향후 10년간 1.3천 명(연평균 0.6%) 정도 증가하는 것으로 나타났다.

건축배관공의 고용은 건설경기에 영향을 받는다. 한국건설산업연구원의 「향후 국내 건설경기 하락 가능성」(이홍일·박철한, 2016)에 따르면, 국내 건설경기의 선행 지표라고 할 수 있는 국내 건설수주는 2015년의 호황기를 지나 2016년 하반기부터 하락세로 접어들고 2017년 이후 2~3년 간 하락세를 지속할 것으로 예측된다. 건설투자는 건설수주에 후행하는 특성을 고려할 때 2017년 하반기부터 하락하여 2018년 이후에 큰 폭으로 감소할 것으로 전망된다. 100%를 상회하는 주택보급률, 저출산·고령화, 경기침체 등에 따라 신규건축 수요가 감소할 것이다. 또한 가계부채 증가세를 억제하기 위한 가계대출 억제와 신규 분양물량 조절 그리고 대출금리 상승 압박 등으로 민간건축시장은 위축될 수밖에 없다. 반면, 배관공의 고용에 긍정적 영향을 미치는 요인도 있다. 국내 건설 산업은 2020년을 전후하여 본격적인 성숙 단계에 진입할 것으로 예상되고, 그러면 기존 건축물에 대한 리모델링과 재건축 시장이 성장할 것이다. 또 생활수준 향상으로 문화와 여가에 대한 수요가 증가하면서 각종 박물관, 미술관, 체험관 등의 문화시설, 숙박시설, 레저시설 등에 대한 건축 수요가 증가할 것이다.

이상과 같이 배관공의 고용에 대한 긍정적 요인과 부정적 요인을 비교해 보면 부정적 요인이 더 크다고 할 수 있다. 그러나 건설업계는 국내외 경기 부진 지속, 국제 경쟁력 하락 등으로 외환위기(IMF) 이후 오랫동안 상시로 인적 구조조정을 해 왔다. 또 건설기능공의 경우, 상용근로자 대비 임시일용근로자(고용계약기간이 1년 미만인 자) 비율이 타 산업에 비해 월등히 높기 때문에 고용 전망에 있어 전체 근로자 수가 중요한 것이 아니라, 근로자 한 명의 실제 근로일수가 중요하다.

따라서 취업자 수는 그대로 이면서 1인당 근로일수가 줄어들 가능성도 있다(총 소득 감소). 이러한 점을 종합적으로 고려해 볼 때, 향후 10년간 배관공의 취업자 수는 다소 감소하거나 현 상태를 유지하는 수준이 될 것이다.

공업배관공의 고용 전망은 산업설비 투자와 해외 플랜트 수주, 국내 조선업 경기에 영향을 받는다. 최근 몇 년간 제조업 설비 투자가 감소하고 있다. 제조업 설비투자액(설비확장 부문)은 2000년 연간 약 10조 원에서 2011년 약 43조 원으로 급증하였는데, 이후 감소하기 시작하여 2013년부터 2015년까지 34~35조 원 수준에 머물러 있다(산업연구원, 「주요산업동향지표」, 2015. 12.). 이는 글로벌 경기의 회복을 낙관하기가 어렵기 때문에 기업들이 투자를 꺼리기 때문이다.

또한 해외 건설경기 전망도 좋지 않은 상황이다. 우리나라의 해외 건설·플랜트 사업 수주실적은 2015년부터 부진을 면치 못하고 있다. 2016년 상반기 수주액은 전년 동기 대비 41% 급감하여 2009년 이후 최저 수준을 기록하였다. 이는 저유가 기조와 브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴) 영향(유가 하락, 조달 금리 상승에 따른 프로젝트 파이낸싱 시장의 위축, 유로화 약세에 따른 유럽 EPC(대형 건설 프로젝트나 인프라 사업 계약을 체결한 사업자가 설계, 조달, 시공 등 전 분야를 모두 실시하는 것) 업체의 경쟁력 상승), 중국 등 신흥국과의 경쟁 심화 등으로 인해 중동지역과 플랜트 부문에서 수주 부진이 집중되고 있기 때문이다. 특히, 2016년, 글로벌 경기 악화와 에너지 및 해운경기의 불황으로 우리나라의 조선업계는 극심한 수주가뭄과 경영난을 겪고 있으며, 인적 구조조정이 추진되고 있다. 이상과 같이 공업배관공의 고용에 단기적으로 악재가 많은 것은 사실이나, 우리나라의 경제성장이 수출주도로 지속된다면 공업배관공의 고용은 현 상태를 유지하거나 다소지만 상승세를 이어갈 것으로 전망된다.