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사회과학연구원은 경제학, 사회학, 사회복지학, 정치학, 행정학 등 사회과학 분야의 전문지식을 활용하여 각종 연구 활동을 수행한다. 연구 분야에 따라 하는 일에 차이가 있지만 기본적으로 사회과학에 대한 개념, 이론 및 운영기법을 개발하고 각종 현안에 대한 조사·분석을 실행하여 학술적 논문 및 보고서를 작성하는 일을 수행한다. 주로 정부출연연구소, 기업부설 및 민간연구소, 대학부설연구소 등에서 활동한다.

경제학연구원은 주로 국내외 경제현황을 파악·분석하고 전망하는 일을 수행한다. 제도, 금융, 노동, 지역 등 전문 분야로 나뉘어 연구를 수행하며, 농어촌 경제에서부터 국제경제나 환경변화에 따른 국가 간의 무역과 통상문제 등에 이르기까지 폭넓은 분야의 연구를 수행한다.

사회학연구원은 가족, 조직, 문화, 계층, 사회제도 등 다양한 영역에 사회학적 이론과 방법론을 응용하여 연구한다. 특히 가족문제, 인구문제, 여성문제, 청소년문제 등 각종 사회문제의 원인과 해결방안에 대한 연구를 담당한다.

사회복지학연구원은 사회보험(국민연금, 의료보험, 산업재해보험, 고용보험), 공적부조(생활보호, 의료보호), 사회복지사업(아동복지, 노인복지, 장애인복지, 기타사회복지사업)과 그밖에 사회복지 관련 분야의 정책 및 제도를 분석하고 종합적인 대책을 수립하기 위한 연구를 수행한다.

정치학연구원은 국가의 정치와 정치제도에 대해 비판하고 대안을 제시하며 세계 각국의 정치 및 국제관계에 대한 연구를 수행한다. 정부 및 정당, 시민단체와 연계하여 연구 활동을 수행하기도 하며 각종 공청회를 통해 여론을 수렴하여 연구에 반영한다.

행정학연구원은 현 행정체제가 안고 있는 문제점을 찾아내고 총체적으로 진단·평가하여 행정 제도 운영에 관한 개선방안, 정책 개발에 관한 연구 등을 수행한다.

언론학연구원은 저널리즘이나 매스미디어 연구를 비롯하여 매체환경의 변화와 테크놀로지의 진보, 각종 언론 관련 정책 등에 대해 연구·개발하고, 다양한 언론 사업에 대해서 조사·연구하여 정책보고서를 작성한다.

경영학연구원은 제한된 자원을 기업경영에 가장 효율적으로 사용하는 방법을 연구한다. 각종 기업체 연구소 등에 소속되어 기업 경영에 대한 전반적인 연구를 수행하거나 경영컨설팅회사에서 일하며 기업체를 대상으로 전략, 마케팅, 인사 등에 대해 조언한다.

사회과학연구원은 단독으로 혹은 여러 명이 팀을 이루어 연구 활동을 한다. 보통 석사급 연구원과 박사급 연구책임자가 함께 연구를 수행하는 경우가 많은데, 연구책임자가 연구방향 설정 및 진행과정 점검 등 팀 업무를 총괄한다. 사회과학연구원 중 일부는 대학이나 관련 기관에서 강의활동을 하는 경우도 있다.

근무시간은 대개 오전 9시부터 오후 6시까지이나 연구계획서 제출이나 보고서 마감일 즈음에는 늦게까지 야근하는 경우가 많다. 또 자료수집이나 학회, 세미나 참석을 위해 지방이나 해외로 출장을 가기도 한다. 이들은 개인 연구실이나 공동 연구실 등 비교적 쾌적한 근무환경에서 연구를 수행한다.