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응급구조사는 교통사고, 화재발생 등 인명과 관련된 위급한 상황이 발생했을 때 사고현장에 출동하여 응급조치를 취하고, 환자를 신속히 병원으로 이송하여 생명을 구한다.

위급상황에서의 신속하고 적절한 응급조치는 환자의 생명을 좌우하며, 악화될 수 있는 질병을 미리 방지할 수 있어 매우 중요하다. 응급구조사는 응급환자가 발생했다는 신고를 접수하면 구급차를 이용하여 현장으로 신속하게 이동한다.

응급상황이 발생한 현장에서 환자의 상태를 측정하고 파악한 후 의사에게 연락을 취하고, 그 지시를 받아 현장에서 바로 응급처치를 시행하거나 의료시설로 이송하는 중에 응급처치를 수행한다. 환자를 병원으로 이송한 후에는 어떠한 응급처치를 시행했는지 그 내용과 출동 관련 사항을 정리하여 해당 진료의사에게 보고한다. 응급이송 업무가 끝나면 사용한 의료용 소모품이나 비품을 보충하여 또 다른 응급상황에 대비해야 한다. 구급차 내에 비치된 장비가 사용 가능한지 항상 점검하며, 무선장비를 매일 점검하여 통화가 가능한 상태로 유지해야 한다. 이 외에 병원의 응급실이나 수술실, 중환자실 등에서 응급처치하거나 의사의 수술이나 진료 업무를 돕기도 한다.

응급구조사가 할 수 있는 응급조치 업무는 응급구조사 자격별로 정해져 있다. 2급 응급구조사는 기본적인 심폐소생술의 시행을 위한 기도 유지(기도기(Airway)의 삽입, 기도삽관(Intubation), 후두마스크삽관 등을 포함), 정맥로 확보, 인공호흡기를 이용한 호흡 유지, 약물 투여(저혈당성 혼수 시 포도당의 주입, 흉통 시 혀 아래(설하) 니트로글리세린 투여, 쇼크 시 일정량의 수액 투여, 천식발작 시 기관지확장제 흡입) 등 제2호의 규정에 의한 2급 응급구조사의 업무를 할 수 있으며, 1급 응급구조사는 2급 응급구조사가 할 수 있는 업무에 더해 구강 내 이물질의 제거, 기도기(Airway)를 이용한 기도 유지, 기본 심폐소생술, 산소 투여, 부목·척추고정기·공기 등을 이용한 사지 및 척추 등의 고정, 외부출혈의 지혈 및 창상의 응급처치, 심박·체온 및 혈압 등의 측정, 쇼크방지용 하의(MAST) 등을 이용한 혈압 유지, 자동제세동기를 이용한 규칙적 심박동의 유도 등의 업무를 할 수 있다.

응급구조 요청이 오면 장소나 날씨에 관계없이 출동해야 하며, 다수의 병원이 밤이나 주말에도 운영되고 있어 2교대 또는 3교대로 근무해야 한다. 소방서에 근무하는 응급구조사의 경우 3조 2교대로 근무하며, 주간근무는 9시~18시로 9시간 근무하며 야간근무는 18시~익일 9시로 15시간 근무하나 채용기관에 따라 차이가 있다.

응급처치를 위해 자주 허리를 구부리거나 환자를 들어 올려 이송하는 업무 때문에 허리에 무리가 올 수 있으며, 항상 응급환자를 대하기 때문에 이로 인한 스트레스가 생길 수 있다. 또 각종 질병에 노출되기 때문에 개인의 위생과 안전에 항상 신경 써야 한다.