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인쇄기조작원은 책자를 비롯한 각종 홍보물 등을 제작하기 위해 다양한 피인쇄체나 인쇄판에 문자와 사진 등을 인쇄한다.

인쇄작업을 위해서는 원고, 인쇄판, 인쇄기, 종이, 잉크 등이 필요한데, 이를 인쇄의 5요소라 한다.

인쇄는 필름 출력, 제판(원고에 따라서 디자인 편집을 통해 완성된 데이터를 사진제판을 통해 필름 인쇄판을 만드는 과정), 인쇄, 제책(인쇄물 등을 순서대로 정합하여, 무선제책, 양장 제책), 중철제책으로 한 권의 책으로 꾸미는 일), 후가공(코팅, 금박, 금장, 목형, 톰슨, 박스가공 등) 등으로 이루어지는 데 인쇄기조작원은 이 과정을 담당한다.

따라서 인쇄기조작원은 사진제판조작원(원고에서 인쇄판까지), 인쇄기조작원(인쇄판 이후부터 인쇄까지), 제책조작원(인쇄 후부터 제책까지), 후가공조작원(인쇄후 특수가공 수행)으로 세분화할 수 있다.

업체에 따라 필름 출력, 제판, 인쇄, 제책 등이 전문화되어 있거나, 동일 업체 내에서 공정에 따라 업무가 나눠지기도 하다.

인쇄기조작원은 볼록판, 평판, 윤전, 오프셋디지털 등의 인쇄기를 조작하는 일 외에도 인쇄물을 모아 완성하는 단계에서 제책 관련 기기를 조작하거나 인쇄 후 내용물의 방습, 내구성 등을 높이기 위해 라미네이팅기, 라미넥스기, 고주파가공기 등의 조작을 담당하기도 한다. 기계자동화 및 디지털화로 조판, 제판 작업을 수작업으로 하지 않고 컴퓨터로 처리하는 것이 일반적이다.

먼저 인쇄물의 종류, 용지, 잉크, 인쇄방식, 인쇄량, 고객의 요구 등을 검토한 후 인쇄기를 점검하고 인쇄용지를 보충하며 인쇄기의 속도와 인쇄판의 간격 등을 조정하고 적절하게 조절된 잉크를 잉크통에 투입한다. 최상의 인쇄가 될 수 있도록 미리 시험인쇄를 실시하여 표준이 되는 원고와 비교하면서 색상 재현 등을 검사하고 수정한다. 인쇄기계가 아무리 자동화·디지털화되었다고 하더라도 색상의 이상 유무를 검사하고 지적해 내는 일은 사람의 손길이 필요하며, 오랜 숙련과 감각이 요구된다. 색상 표현에 이상이 없으면 본인쇄 작업에 들어가는데 이 때 종이 수량, 잉크공급 상태 등을 확인한 후 부족 시 보충한다. 마지막으로 최종 인쇄물을 정리하고 인쇄기 등을 점검하며, 다음 인쇄물을 위해 간단한 정비를 하기도 한다.

한편, 스크린 인쇄는 스크린 망사를 나무나 알루미늄 등의 틀에 고정하고 그 위에 판막을 만들어 인쇄잉크를 부어 스크린에 압력을 가하면서 인쇄하는 것으로 평면의 종이뿐만 아니라 컵 등 곡면에도 인쇄할 수 있다.

사진인화 및 현상 관련 조작원은 사진필름을 현상하고 인화기를 조작하여 사진을 인화한다. 일반적으로 사진인화 및 현상관련조작 작업은 발색현상(천연색 사진의 현상이나 인화에 사용되는 색채상을 얻기 위하여 행하는 현상법), 표백정착(필름에 감광되지 않은 할로겐화은의 부분을 정착액에 녹여 감광시킴으로써 현상된 은의 화상을 정착시키는 과정), 수세, 건조 등으로 이루어지는 현상과정과 인화기를 이용한 인화과정으로 진행된다.

주요 작업은 사진필름 및 인화지제조용 장비를 조작하고 사진판 코팅 및 보강용 장비를 조작하는 것이다. 음화나 투명한 양화를 얻기 위해 천연색 및 흑백필름을 가공하는 장비를 조작하며, 흑백 및 컬러사진 인화, 확대 또는 축소용 장비를 조작한다. 또한 현상된 필름의 결함을 찾아내 수정할 부분을 교정한다.

디지털 이미지의 경우 모니터로 볼 때와 최종 출력물로 볼 때에 차이가 나기 때문에 인화현상 작업이 중요하다. 기존의 아날로그 방식의 현상인화는 은염 프린팅장비를 이용하는 경우가 많았으나 디지털카메라가 보편화됨에 따라 현상인화 역시 디지털 프린팅 시스템을 갖춰 작업하는 곳이 많다. 특히 온라인을 통해 고객으로부터 원본 사진 파일을 전송받아 스캔, 리터칭(보정작업)을 거쳐 테스트 사진을 보여주고 고객이 최종 이미지 출력을 원하면 사이즈, 용지 등을 고려해 최종 사진을 출력한다. 현상소에 따라 전문 사진작가의 작품사진만을 취급하는 곳도 있다.

인쇄기조작원의 작업은 주로 실내에서 이루어지는데 잉크 등을 사용하므로 작업장이 쉽게 더러워질 수 있으며 자극적인 냄새가 날 수도 있다. 대체로 서서 작업하기 때문에 강인한 체력이 요구된다. 인쇄물 납품일자를 맞추기 위해 야간작업을 할 때도 많다.

사진인화 및 현상관련조작원은 색채조절 등 반복적인 작업으로 인하여 눈이 쉽게 피로해진다. 과거에는 현상·인화에 필요한 화학약품을 다루어 위험에 노출되기도 하였으나 최근에는 이런 위험요소가 크게 줄었다.