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향후 10년간 작물재배종사자의 고용은 감소하는 수준이 될 것으로 전망된다.

「중장기 인력수급 수정전망 2015~2025」(한국고용정보원, 2016)에 따르면, 작물재배종사자(곡식작물재배원, 채소 및 특용작물재배원, 과수작물재배원, 원예작물재배원)는 2015년 약 1,122.8천 명에서 2025년 약 874.6천 명으로 향후 10년간 약 248.2천 명(연평균 - 2.5%) 감소하는 것으로 나타났다.

경지면적은 2014년 1,730천ha(헥타르)에서 2025년 1,623천ha으로 감소할 전망이다. 전체 농가(농업 및 축산) 수는 1995년 150만호에서 꾸준히 감소하여 2014년 112만호 수준이 될 것으로 예측된다(한국농촌경제연구원, 「농업전망 2016」). 그에 비해 농업경영조직인 농업법인은 2004년 5,856개에서 2014년 16,482개로 증가하였다(통계청, 「농어업법인조사」). 농업생산 주체의 규모가 증가하게 되면, 농업기계화와 생산시설 자동화가 가능해 지고, 이는 결국 농업 인력의 감소를 가져올 것이다.

그런데, 작물재배종사자의 고용 감소에 가장 큰 영향을 미치는 요인은 국민의 식생활 패턴 변화에 따른 쌀 등 곡물 소비의 감소이다. 또 농업 생산비용(종자, 농약, 농기계 등)이 증가하면서 국내 농가의 경쟁력이 낮아지고 있다. 그에 더하여 유럽연합, 미국에 이어 캐나다, 호주, 뉴질랜드, 중국과의 자유무역협정(FTA)이 2014~2015년에 발효됨에 따라 농산물 시장의 개방 폭이 확대됨에 따라 농가의 어려움이 가중되고 있다. 쌀을 비롯한 주요 작물 대부분이 관세철폐 대상에서 제외되어 농업에 대한 자유무역협정의 영향은 적을 것으로 보이지만, 시장개방 수준이 높은 과일 등을 중심으로 농산물 수입이 증가할 것으로 예상된다. 특히, 2016년 9월에 시행된 ‘부정청탁 및 금품 등 수수의 금지에 관한 법률’(일명, 김영란법)은 선물용 수요의 감소로 원예작물재배원과 과수작물재배원의 일자리에 부정적일 것이다.

이상과 같은 농업경쟁력의 약화 외에 도시와 농촌 간의 소득격차 확대, 기후변화에 따른 농업환경 악화 등은 청년층의 이농(도시 전출)을 부추기고 있다. 40대 이하 농업 인력은 계속 감소하는 반면에, 농가인구 중 65세 이상 구성비는 2010년 31.8%에서 2020년 41.6%, 2030년에는 50.5%로 증가하여 고령자의 탈농(영농 포기)이 증가할 전망이다.

그러나 농업은 식량안보 차원에서 중요하기 때문에 정책적 지원이 지속적으로 이루어지고 있다. 또한 국민의 친환경·유기농 농산물 및 웰빙에 대한 관심 및 수요 증가에 힘입어 정부와 관련 업계는 식품산업 및 바이오식의약품 산업의 육성, 특용작물, 열대작물 등 새로운 작물 및 품종의 개발 및 보급, 농촌체험관광사업의 활성화 등을 통해 농촌경제의 활성화와 농촌인구 유입에 노력을 경주하고 있다. 또한 도시농업의 보급 확산, 정밀농업의 도입 등은 향후 작물재배 인력의 증가를 가져오는 요인이 될 것이다. 귀농인구도 2013년 17,318명에서 2015년 19,860명으로 증가하고 있다(통계청, 「2015 귀농어·귀촌인 통계」).

최근에 각광을 받고 있는 스마트팜의 개발 및 보급도 농업 종사자의 고용 전망에 중요한 영향 요인이 되고 있다. 스마트팜은 사물인터넷(IoT) 기술을 활용하여 농작물 재배 시설의 온도·습도·일조량·이산화탄소·토양 등을 자동으로 분석하고 제어할 수 있는 장치와 시설을 갖춘 최첨단 농장이다. 스마트팜은 고용 전망에 있어 양측면을 가지고 있는데, 고령자의 영농을 용이하게 하고 청년층의 유입을 촉진하는 요인이 되는 한편 적은 인력으로 농업 생산이 가능하게 된다.

결과적으로 농업 발전과 농촌 활성화를 위한 다양한 시도가 이루어지고 있지만, 우리나라의 농업 경쟁력을 높이지 못하고 농촌의 고령화와 청년층의 감소가 계속 된다면, 농업 인구의 감소를 막지 못할 것으로 예상된다.