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세탁원은 고객이 맡긴 의류, 침구, 신발 등을 물이나 화학약품을 사용하여 깨끗하게 세탁하고 다림질한다.

세정액, 화학약품 등의 물품을 관리하고, 세탁기계에 이상이 없는지 체크하며, 고객이 장기간 찾아가지 않은 세탁물이 있는지 확인하는 것도 중요하다.

이들은 아파트, 주택 등을 방문하여 세탁할 의류를 직접 수거하거나 고객이 의뢰한 세탁물을 섬유에 따라 종류별로 구분하고 얼룩 상태나 섬유의 종류에 따라 세탁방법을 결정한다. 세제나 화학약품을 이용하여 얼룩을 제거하고, 드라이클리닝 또는 물세탁 방법을 선택하여 깨끗하게 세탁한다. 세탁이 끝나면 세탁물을 건조기에 넣어 건조시키고 필요한 부분을 수선한 후 다림질하여 고객에게 전달한다. 이러한 과정에서 제품이 손상되거나 변형되지 않도록 유의해야 한다. 요즘에는 세탁소에서 전용세탁기를 활용해 운동화나 어그부츠 등 신발을 세탁하는 곳도 많다. 옷을 줄이거나 늘리고, 헌옷을 새로운 형태로 리폼하는 등 수선업무를 함께 하기도 한다.

세탁원 중에는 의류 외에 일반 세탁소에서 세탁하기 어려운 침대나 소파, 카펫 등을 세탁하기 위해 가정집이나 사무실에 직접 찾아가서 세탁서비스를 제공하는 사람도 있다. 이러한 사람을 출장세탁원이라 하는데, 이들은 특수 세탁방법에 따라 자외선살균이나 청소, 습식세탁, 항균 및 살균처리, 알레르기 유발물질 제거 등 세탁물의 소재와 특성에 적합한 세탁방법을 이용하여 세탁한다. 호텔·리조트 내의 세탁시설에서 호텔투숙객의 세탁물, 호텔 객실의 각종 침구류 등을 담당하거나, 병원이나 기업 또는 학교기숙사의 내부 세탁시설에서 일하며 해당 업체의 세탁물만 전문적으로 담당하기도 한다. 또한 고가의 제품으로 세탁이나 수선에 주의를 요하는 명품제품이나 가죽, 구두 등 일정 품목만을 전문적으로 세탁하고 수선해주는 특수세탁업체에서 근무하는 세탁원도 있다.

보통 소규모 세탁소에서는 1~2명의 세탁원 및 다림질원이 세탁물 수거부터 세탁, 배달까지 일련의 작업을 주로 혼자서 수행하며, 체인점 형태의 대형 세탁업체에서는 세탁물 수거와 배달만 진행하고, 세탁은 세탁공장에 보내서 처리하기도 한다. 대규모 세탁업체에서는 세탁물의 수거, 분류, 얼룩제거, 기계작동, 다림질, 수선, 항균 및 포장 등의 작업이 분업화되어 있어 자신이 맡은 업무만 담당한다.

일반적으로 고객이 출퇴근길에 세탁물을 맡기거나 찾아갈 수 있도록 아침 일찍부터 밤늦게까지 영업하는 세탁소가 많다.

계절이 바뀌는 환절기에 세탁물이 많아져 더 바빠질 수 있으며, 세탁물 배달 시 세탁물의 무게 때문에 육체적으로 힘이 들 수 있다. 세탁 과정에서 세정액이나 얼룩제거제 등의 화학약품을 사용하므로 피부질환에 노출되거나 뜨거운 스팀다리미에 화상을 입지 않도록 주의해야 한다.